У XVIII столітті спостерігачів змінних зірок було лише двоє - землевласник з Йорка Пиготт і його друг, талановитий хлопець Джон Гудрайк, а спостерігали вони сім відомих тоді змінних, три з яких відкрили самі. У 1783 році Пиготт виявив змінюваність блиску ця Орла з періодом 7 днів, а в наступному році Гудрайк відкрив змінність дельта Цефея і знайшов, що її блиск повертається до попереднього стану кожні 5 днів 8 годин 37 хвилин. До початку нашого століття було відомо більше 30 схожих зірок: блиск їх змінювався в середньому на зоряну величину з періодом від 2- 3 до 40 днів. Зірки цього класу назвали цефеидами. Вивчення їх дало найкращий спосіб визначення великих відстаней.

В кінці XIX століття Гарвардська обсерваторія (США) за ініціативою Е. Пикеринга першої приступила до систематичного фотографуванню зоряного неба, відкриття і дослідження з цим пластинок змінних зірок. Відділення Гарвардської обсерваторії в Перу серед інших робіт займався вивченням Магелланових Хмар, сяючих на південному небі як ізольовані шматочки Чумацького Шляху. У 1908 році Р. Ливитт опублікувала каталог 1777 змінних зірок, відкритих нею в Малому Магелпановом Хмарі. Для шістнадцяти з них вона змогла визначити періоди зміни блиску. "Варто відзначити,- писала міс Ливитт,- що більш яскраві змінні мають більший період". Ці слова ознаменували початок важкого шляху, ідучи по якому люди навчилися розуміти мову зірок.

Через чотири роки Ливитт получипа вже періоди 25 зірок і зіставила їх на графіку з блиском в максимумі і мінімумі. Блиск виявився пов'язаних з періодом лінійну залежність, і вона сказала: "Так як ці змінні зірки, ймовірно, перебувають на однаковій відстані від Землі, їх періоди, очевидно, пов'язані з кількістю випромінюваного ними світла", тобто з світністю. Так з’явилася знаменита залежність період - світність. Вочевидь, Ливитт розуміла значення свого відкриття. Адже якщо відома світність хоча б однієї зірки, то для будь-якої іншої зірки даного типу можна визначити по періоду світність і, порівнюючи її з видимим блиском,- відстань. Але вона нічого не зробила, щоб розшифрувати одержане нею повідомлення з Магелланових Хмар. Е. Герцшпрунга був першим, хто змусив працювати залежність період - світність. Він зрозумів, що змінні зірки, знайдені Ливитт, і є цефєїди, добре відомі в околицях Сонця,- форма кривих блиску, амплітуди і періоди переконливо свідчили про це. Ще в 1907 році Герцшпрунга встановив, що цефєїди - зірки високої яскравості, надгіганти. У 1913 році за тринадцяти зіркам з відомим власним рухом він отримав статистичний паралакс цефеид і їх середню світність. Порівнюючи видимі величини цефеид Малого Магелланової Хмари з абсолютною величиною цефеид Галактики, Герцшпрунга вперше визначив відстань до Хмари. До нещастя, помилка в статті стала, мабуть, причиною того, що його оцінка не привернула уваги: замість 30 000 світлових років було надруковано 3000. У всякому разі, відстань до Хмари дійсно виявилася дуже великою порівняно з його розмірами, і тому всі цефєїди Магелланових Хмар можна вважати, що знаходяться на однаковій відстані від нас.